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太平天国那场运动，闹得轰轰烈烈，从广西穷乡僻壤起步，一路打到长江流域，差点就把清朝的江山给颠覆了。起因说起来也简单，清朝中叶以后，官场腐败，土地兼并严重，老百姓日子过不下去，洪秀全拉起队伍，喊着平等分田的口号，吸引了大批穷人加入。1851年1月，金田起义打响，太平军很快就控制了广西部分地区，然后北上，1853年拿下南京，改名天京，当成首都。洪秀全自称天王，建起一套政教合一的体系，推行平均土地的政策，但执行起来问题一大堆，内部派系斗争也越来越激烈。
陈玉成就是太平军里冒出来的年轻将领，生于1837年，广西藤县人，从小家境贫寒，父母早亡，跟祖父母过日子。太平起义时，他才14岁，就跟着家族28口人投军，先在童子军干些杂活。军中环境苦，他适应得快，很快就当上罗大纲的护卫。1853年定都天京后，他升到左四军正典圣粮，管粮草供应，这活儿琐碎但关键，避免军队饿肚子闹事。陈玉成不是光会后勤，1854年攻武昌时，他带500精兵夜袭城墙，第一个爬上去打开局面，一战成名，升殿右三十检点。
展开剩余81%接下来几年，陈玉成打仗越来越猛。1855年，他参与收复武昌，转战庐州芜湖，升冬官正丞相。1856年天京事变，东王杨秀清被杀，太平军分裂，陈玉成驰援镇江，破清江北大营，跟石达开合力击溃江南大营。1857年，他在桐城大败清军，封成天豫，任又正掌率。1858年升前军主将，9月再破江北大营，11月三河镇大捷，那仗打得清军名将张国梁、李续宾损失惨重。陈玉成指挥有方，士兵埋伏得当，一举包围歼灭敌军主力。1859年，22岁的他被封英王，统领太平军精锐。
就在那年，陈玉成部队过湖北麻城，营里有个女兵蒋桂娘出名。她1844年生，湖北麻城人，从小跟父兄学武，1857年13岁时随家人加入太平军，进女营。蒋桂娘力气大，使双刀无人能敌，军中称她双刀神女。陈玉成听说后，找她比武，结果两人接触多了，1860年结婚。婚后生下儿子陈天宝，陈玉成继续领兵打仗，但太平天国已经走下坡路。1861年，安庆失守，陈玉成退守庐州，求援到处碰壁。
1862年4月，庐州围困紧，陈玉成收到苗沛霖来信，这人墙头草，投太平没多久，就建议联手取河南。陈玉成带残兵去寿州，结果苗沛霖翻脸降清，把他抓了献给清廷。陈玉成被押到河南延津，就地凌迟，三天行刑才死，年仅26岁。太平军没了这个支柱，洪秀全乱封王爷，达2700多个，军心散了。蒋桂娘闻讯后，没时间悲伤，得想办法护住儿子。
太平天国后期，内部乱成一锅粥，天京事变后，杨秀清、韦昌辉、石达开相继出局，洪秀全靠李秀成、陈玉成撑着。陈玉成死后，李秀成独木难支，清军步步紧逼。1864年7月19日，湘军围天京三年后破城，6万士兵冲进去，屠杀军民不分，尸体堆积，血水成河。清廷下令搜捕太平遗属，将领家眷抓到基本凌迟处死。洪秀全那些王爷，后人难逃一劫，石达开5岁儿子被囚，慢慢割满3000刀。广西起义地更惨，清军挨家搜，亲属甚至路人被杀。
蒋桂娘早看出苗头不对，陈玉成死后，她变卖财产，联络旧部，盯着局势。1864年初夏，清军逼近天京，她在旧部帮下，化装难民，带3岁陈天宝提前出城。南下途中，避开大路，走山道，卖首饰换吃的。听说天京陷落、清军大肆追捕，她放弃回广西，转去湖南资兴兴宁县落脚。那里偏僻，她靠打零工、帮佣、卖糕点养家。清军风声紧时，她带儿子躲山里，等平静再出来。
陈天宝长大，蒋桂娘送他读私塾，教他低调做人。陈天宝娶妻，生孙陈慎初于1902年。蒋桂娘看到后代，心里踏实点。但没几年，1906年前后，陈天宝夫妇先后病故，留下4岁陈慎初。蒋桂娘四十多岁，又得从头养孙子，继续干活，送他识字。陈慎初成人，1925年娶妻，1926年生曾孙。蒋桂娘见四世同堂，叮嘱后人记住祖先，别丢脸。同年，她去世，82岁，一生守寡没再嫁。
太平天国灭亡后，很多人觉得那是场闹剧，但对参与的人来说，是实打实的拼命。洪秀全起初想推翻清朝，给穷人出路，可后来腐化，封王乱来，军队纪律败坏。清军镇压狠毒，不光杀军人，连百姓都遭殃，造成上千万人口损失。蒋桂娘能逃出来，靠的是早做准备和运气，她不是什么传奇英雄，就是个普通女人，丈夫没了，得拉扯孩子过日子。在乱世，女人地位低，她从王妃落到打工维生，没怨天尤人，咬牙把家传下去。
太平天国那段历史，教训多。起义军初时势头好，因为代表穷人利益，可权力集中后，领导层骄奢，内部杀戮，丢了民心。清朝靠湘淮军镇压，手段残酷，留下无数冤魂。蒋桂娘一家幸存，成了少数例子，她的后人低调生活，没再卷入政治。陈慎初那辈，民国乱，军阀混战，但他们隐居乡下，避开大祸。
乱世求生不容易，蒋桂娘没靠什么神通，就凭实际行动。丈夫是太平军大将，她没沾光享福，反倒背上风险。逃亡时，带个三岁娃，路上吃苦头多，饿肚子是常事。她到湖南后，学做糕点卖，融入当地，避开清廷耳目。儿子长大娶媳，孙子出生，她又操心教育。陈天宝夫妇早死，估计是劳累加病，她四十多还得重来，抚养陈慎初，教他读书识字，避免重蹈覆辙。
太平天国是清末大变局一部分，影响深远。陈玉成夫妇的故事，是其中小片段，但真实反映了时代。蒋桂娘没美名流传，但她的选择，实际而聪明。历史书多写大人物，她这种小人物，更接地气，告诉人，活下去是最重要的事。太平亡国后，遗属多惨死，她一家延续到民国，靠的就是低调和坚持。
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